Før slackerkongen cementerede sin plads på 90'ernes indiescene med legendariske album som Slanted & Enchanted, Crooked Rain, Crooked Rain og Brighten The Corners spillede han i punkbandet Straw Dogs i hjembyen Stockton i Californien.
Men en opvarmningstjans for punkbandet Black Flag med Henry Rollins, gjorde Stephen Malkmus i tvivl om, hvorvidt han hørte hjemme i den genre. I et interview med Pitchfork fortæller han indlevende, hvor skræmmende han synes de var, og hvor overbevist han var om, at proteinpulveret, der blev hældt i drinksene, var heroin.
"I was backstage before the show and all those guys, they looked so scary, I was afraid of them. That's what I thought punk was, you know. That's when I knew that maybe I'm just not punk enough."
Således blev det musikalske punk-lys hurtigt slukket! Bandet gik opløsning og Stephen Malkmus fulgte i sin fars fodspor og tog en kandidat i historie på University of Virginia. Ved siden af rollen som dj på universitetsradioen sammen med David Berman (Silver Jews) jammede Malkmus med barndomsvennen Scott Kannberg aka Spiral Stairs.
I slutningen af 80'erne begyndte de sammen med trommeslageren Gary Young at indspille skrabede skitser på gamle båndoptagere, og båndene blev uddelt til venner og bekendte. I 1990 gik de tre kammerater i Youngs interimistiske garage-studie for at indspille en ny håndfuld slackersange. Sange der fandt vej til det legendariske indiepladeselskab Matador Records og startede Pavements musikalske rejse.
Bandet tog måske ikke ligeså meget fart, som de flannelskjorte-bærende grunge-melankolikere i staten Washington formåede. Men Malkmus' talestil, sardoniske og post-ironiske kommentarer samt deres skævridning af rockelementerne ramte en nerve, der har forplantet sig vidt og bredt hos artister som Liz Phair, Guided By Voices, Sebadoh og Beck. Albummet er en katekismus i lo-fi indierock, hvor umiddelbarheden er den bærende inspiration. I forbindelse med albummets 20-års jubilæum skrev musikmagasinet Stereogum:
Den excentriske hippie Young blev to år efter udgivelsen skiftet ud, da han begyndte at uddele kål og kartofler til publikum og ofte stoppede sit trommespil for at stå på hovedet. Det hele kulminerede, da Young truede Malkmus med en pistol, hvorefter bandet på et hotelværelse i København blev enige om at afskedige Young.
Selvom debuten solgte 100.000 eksemplarer er Crooked Rain, Crooked Rain fra 1994 indspillet særdeles billigt i et hjemmebygget studie i en Manhattan-lejlighed. Instrumenterne var købt i en genbrugsbutik tæt derpå.
Med opfølgeren fra 1994 fik kvintetten for alvor vind i sejlene. Deres notoriske lo-fi indierock blev mere poleret, og bandet opnåede uanede mængder af popularitet bl.a. på grund af Stephen Malkmus´ spøgefulde lyrik, der selvbevidst og enigmatisk spidder bl.a. musikbranchens kommercielle monster.
Med MTV-hittet ”Cut Your Hair” kritiserer bandet i hårde vendinger kunstnere, der vælger at prissætte deres kunstneriske identitet. Sangteksterne er ubeskrivelige collager af ironi og i korte glimt følelser. Pitchfork skriver bl.a.:
Albummet markerede et stort spring i stil og modenhed. Med Crooked Rain, Crooked Rain forlader Pavement post-punk rammen til fordel for en mere skarpskåret rock-skabelon, som kommer til at præge deres album indtil bandets opløsning i 1999 med albummet Terror Twilligt.
Selvom Crooked Rain, Crooked Rain aldrig blev en kommerciel succes, så dannede den grobund for en stødt voksende kult af inkarnerede fans. En kult, der troligt fulgte bandets rejse mod årtusindeskiftet og titlen som et genredefinerende band. Et klart pejlemærke hos et utal af nye indie lo-fi-aspiranter. Stereogum skriver i et portræt af bandet og udgivelsen:
Efter bandets opløsning udgav Malkmus sit første selvbetitlede soloalbum sammen med bandet The Jicks. Albummet modtog et hav af roser fra anmeldere verden over og lige siden har den karismatiske lo-fi indieguru spredt sine tekster og skæve guitaranslag på syv album med The Jicks, i rockbandet Sliver Jews med universitetskammeraten David Berman og på sit elektronisk-inficerede soloalbum, Groove Denied, fra i år.
